Anche se sembra logico che si debba considerare solo il deficit o l'eccedenza sul bilancio energetico per vedere se guadagnerai o perderai peso, questo non funzionerà perché il corpo regolerà il tasso metabolico per mantenere una certa quantità di riserve energetiche. Quante riserve di grasso il vostro corpo decide di mantenere dipenderà dalla vostra forma fisica e dai livelli di attività fisica, dall'apporto di minerali essenziali per il mantenimento della forma fisica, da quanto tempo dormite, ecc. ecc. In generale, quando si vive uno stile di vita non sano, la regolazione del tasso metabolico del proprio corpo tenderà a portare a maggiori riserve di grasso.
Da un punto di vista teorico, questo è abbastanza facile da capire. Qualunque siano i precisi meccanismi biochimici che intervengono nella regolazione del metabolismo (non tutto è noto), resta il fatto che tutti questi meccanismi si sono evoluti per massimizzare la probabilità di sopravvivenza degli animali in Natura che ovviamente non fanno il conteggio delle calorie.
Uno dei problemi che l'evoluzione ha dovuto risolvere è stato come assicurarsi di non morire di fame a causa di una piccola carenza nel bilancio energetico che non si può compensare. Supponiamo che mangiate un panino al giorno che vale 100 Kcal al giorno in meno e camminate un po’ di più, in modo da spendere 100 Kcal in più al giorno. Anche se questo potrebbe portare a una perdita di peso, non può essere il caso di continuare a perdere peso senza limiti. Tuttavia, ingenua l'ipotesi del conteggio delle calorie suggerisce che un deficit di 200 Kcal al giorno porterebbe ad un trend di perdita di peso a lungo termine di 1 kg di grasso per 40 giorni. Quindi, in poco più di 2 anni si perderebbero 20 kg di peso, il che è chiaramente una sciocchezza.
Gli animali che vivono in natura possono trovarsi ad avere a che fare con un po’ meno cibo che è anche un po’ più difficile da trovare. Se dovessero perdere peso perché il tasso metabolico non può essere regolato attivamente, aumenterebbe solo a causa dello sforzo fisico, l'animale sarebbe condannato. Questo non ha senso per gli animali a sangue caldo che sappiamo avere meccanismi per regolare il tasso metabolico, e che hanno tassi metabolici dieci volte superiori a quello di cui hanno bisogno per sopravvivere a malapena.
Invece, ha molto più senso far dipendere il tasso metabolico dal grado di riempimento delle cellule di grasso. Così, se c'è una carenza sul bilancio energetico, l'animale inizialmente perderà peso, ma poi il tasso metabolico sarà giù regolato, correggendo il bilancio energetico, si creerà un leggero surplus, permettendo alle cellule di grasso di essere riempite. Sebbene i meccanismi biochimici che l'organismo utilizza per questo non siano ben compresi, ma recentemente è stato scoperto che le cellule di grasso producono leptina, più una cellula di grasso è piena e più la leptina viene prodotta e oltre a regolare l'appetito, la leptina permette all'ipotalamo di produrre più TRH, e il TRH permette alla ghiandola pituitaria di produrre più TSH e il TSH permette alla ghiandola tiroidea di produrre più ormone tiroideo.
Allora il corpo probabilmente farà anche dipendere il punto di riferimento per le riserve di grasso da fattori quali la quantità di cibo assunto, i livelli di stress, il sonno, ecc. L'intero punto delle riserve di grasso è quello di massimizzare la probabilità di sopravvivenza, quindi la probabilità di un'emergenza alimentare, il tempo in cui può sopravvivere senza cibo ecc. influenzerà il set point per le sue riserve di grasso. Ha quindi senso che il risultato dell'evoluzione sarebbe che il punto stabilito sarebbe più alto quando l'animale ha meno da mangiare, ha più stress non ottiene l'ottimale; quantità di sonno. In questo caso, un'emergenza alimentare è più probabile e quando accade ha meno probabilità di sopravvivere con una certa quantità di riserve di grasso. Quindi, la cosa intelligente da fare è risparmiare più energia in queste circostanze.
Al contrario, quando si dorme meglio, si mangia di più e si fa più esercizio fisico, il corpo penserà che le prospettive di un'emergenza alimentare sono minori, e se ciò dovesse accadere si sarebbe in una posizione più forte per prendere misure per invertire la situazione. Quindi, non manterrete così tante riserve di grasso, perché così facendo avrete il costo di dovervi portare sempre dietro tutta quella zavorra di grasso.