Le cefalee in generale sono poco conosciute, ed esistono diversi tipi di cefalee, con un numero molto elevato di condizioni note per causarle.1 Un denominatore comune sembra però essere il flusso sanguigno,2 che ha senso se si considera l'importanza di mantenere il cervello correttamente ossigenato. Troppo poco sangue alla testa e si può perdere conoscenza (cosa che evolutivamente è molto grave, perché una scimmia incosciente non può difendere se stessa o i suoi parenti). Troppo sangue e si rischia, nel migliore dei casi, una funzione cerebrale impropria e, nel peggiore dei casi, un'emorragia nei delicati tessuti cerebrali. Per questo e per altri motivi, i vasi sanguigni che entrano e entrano nella testa sono spesso coperti di nervi. Cambiamenti importanti nel flusso sanguigno che mettono sotto pressione questi nervi possono causare mal di testa.2
I cerotti alla glicerina trinitrato funzionano così bene per l'angina perché la nitroglicerina viene convertita nel corpo in ossido nitrico, uno dei vasodilatatori primari del corpo stesso, e i vasodilatatori servono a causare l'allargamento dei vasi sanguigni.3 Nel torace, questo allargamento aiuta il cuore a funzionare. Nella testa - che la nitroglicerina alla fine raggiunge mentre viene assorbita sistemicamente - la vasodilatazione permette ai vasi sanguigni di colpire questi nervi, ed ecco il mal di testa.
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