La risposta facile è che la pelle si gira, e piuttosto rapidamente. Le cellule cutanee specializzate chiamate melanociti impartiscono più o meno melanina (attraverso granuli chiamati melanosomi) ai cheratinociti; queste cellule sono quindi ciò che ti fa abbronzare. I cheratinociti subiscono un costante ricambio, quindi alla fine vengono eliminati, e in assenza di una continua esposizione ai raggi UV, non c'è bisogno di continuare a produrre cheratinociti pesanti di melanina. (È un po’ più complicato, ma questa è l'idea di base.)
Le cheratine e le proteine all'interno dello strato corneo agiscono principalmente spargendo e assorbendo gli UV. Gli UV-R mettono in azione un meccanismo integrato per la formazione e l'erogazione di melanina all'interno dei melanosomi dai melanociti ai cheratinociti. Questo meccanismo è probabilmente innescato dai cheratinociti, che rispondono agli UV-R con scoppi di mitosi e con l'aumento della produzione di ET-1 e POMC, creando così una nuova domanda di melanosomi. Il tasso mitotico dei cheratinociti basali aumenta un giorno dopo l'esposizione ai raggi UV, raggiunge un massimo di 2 giorni dopo, e mantiene questo livello per ∼1 wk. Poi diminuisce, e la pelle riacquista il suo spessore originale dopo 1-2 mesi se non c'è stata una successiva esposizione.
In altre parole, per un individuo con pelle chiara, la pelle chiara è normale, sana e appropriata. L'abbronzatura rappresenta la risposta ad un livello di danno. Quando il danno cessa, la pelle smette di produrre le cellule inutili e la pigmentazione non necessaria.
Esiste uno svantaggio medico di un alto livello di melanina durante i periodi di esposizione solare ridotta[?]
Sì. La pelle più scura è meno favorevole alla produzione di vitamina D. Questo è il motivo per cui gli asiatici del Sud che vivono nelle città del Nord Europa sono più inclini alla carenza di vitamina D.
Inoltre, quando esposta ai raggi UV, la melanina può diventare in qualche modo tossica per le cellule, la fotosensibilizzazione che genera radicali superossido che possono danneggiare le singole cellule. Quindi il rischio di avere melanina deve essere superato dall'effetto protettivo della melanina contro i raggi UV. È un equilibrio delicato.
L'esposizione continua alla luce UV stimola la crescita dei melanociti. Questo aumenta le possibilità di sviluppo dei melanomi. Poiché le cellule cutanee contenenti melanina vengono liberate (non c'è modo di evitarlo), negli individui con pelle chiara, mantenere l'abbronzatura significa continuare a ferire la pelle e rischiare la carcinogenesi.
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