Introduzione
L'effetto placebo è una cosa molto interessante da studiare. Per mantenerlo scientifico, però, dividiamo la tua domanda in tre punti affrontabili:
- L'effetto placebo funziona?
- L'effetto placebo funziona su di te?
- L'effetto placebo può essere testato scientificamente?
Se ognuno di questi punti può essere risolto come vero, allora sarebbe giusto chiamare la domanda risposta. Inoltre, in fondo troverai alcuni suggerimenti per un autotest del placebo.
Cos'è un placebo, cos'è l'effetto placebo?
Un placebo è un trattamento che assomiglia a un trattamento regolare, ma è in realtà un sosia inattivo, e non una medicina. I placebo sono usati in medicina per valutare l'efficacia dei trattamenti, poiché spesso parte del beneficio di un trattamento è dovuto all'effetto placebo. In uno studio controllato, ad alcuni soggetti viene dato il trattamento da testare e ad altri viene dato un placebo. Idealmente, i soggetti non possono distinguere la differenza, e alla fine dello studio, l'efficacia del farmaco può essere confrontata con quella del placebo 1
In pratica, questo significa spesso pillole di zucchero o amido di mais, ma può estendersi anche ad altri trattamenti. Infatti, anche le procedure chirurgiche possono essere placebo. Conosciuti come sham surgery, i placebo chirurgici spesso comportano la somministrazione di anestesia seguita da diverse incisioni simili a quelle che verrebbero fatte durante un tipico intervento chirurgico 2
Qual è l'effetto placebo che rende tutto questo necessario? L'effetto placebo è il miglioramento di una condizione medica derivante dalla credenza di essere curati, piuttosto che dall'efficacia del trattamento stesso 3 Poiché i pazienti tendono a credere di ricevere un trattamento efficace, questa stessa convinzione contribuisce al miglioramento delle condizioni 4
L'effetto placebo funziona?
Si possono usare diversi esempi per dimostrare l'efficacia dell'effetto placebo. Molti di essi concludono che non solo l'effetto placebo è potente, ma a volte è più potente delle alternative farmacologiche 5
Uno studio sull'emicrania condotto nel 2014 ha confrontato l'effetto del trattamento dell'emicrania rizatriptan (venduto da Merck Pharmaceuticals come Maxalt) con un placebo, somministrando buste con farmaci a chi soffre di emicrania. I soggetti sono stati istruiti a prendere il farmaco in caso di emicrania. Le buste sono venute in coppie etichettate ‘Placebo’, ‘Maxalt’ o ‘Placebo o Maxalt’, tuttavia, ogni coppia in realtà aveva una busta placebo e una busta Maxalt. Eppure, i soggetti hanno riportato lo stesso livello di sollievo dal dolore dal placebo etichettato Maxalt come dal placebo etichettato Maxalt, suggerendo che i placebo sono a volte efficaci come i farmaci reali. I pazienti hanno anche riportato sollievo dal dolore dal placebo etichettato come placebo, suggerendo che anche chi prende consapevolmente un placebo può ancora essere soggetto all'effetto 6
Uno studio specificamente progettato per valutare l'effetto placebo ha confrontato la falsa agopuntura con le false pillole, un confronto tra due placebo. Ai soggetti che soffrivano di dolore al braccio è stata prescritta l'agopuntura o l'antidolorifico, ma l'antidolorifico era costituito da pillole di amido di mais, e l'agopuntura utilizzava aghi con punte che si ritraevano su se stesse al contatto con la pelle, come i coltelli di scena. I soggetti sono stati avvertiti dei possibili effetti collaterali del trattamento, con gli effetti collaterali menzionati presi dagli effetti collaterali reali di entrambi i trattamenti reali. È interessante notare che un terzo dei pazienti ha riportato esattamente gli effetti collaterali di cui erano stati avvertiti, compresa l'eccessiva sonnolenza nel gruppo delle pillole, e il rossore e l'infiammazione nel gruppo dell'agopuntura, anche se la pelle non era effettivamente perforata. Alcuni pazienti di entrambi i gruppi hanno riportato un dolore estremo, ma la cosa più interessante è che la maggior parte dei soggetti ha riportato un estremo sollievo dal dolore 7
L'effetto placebo funziona su di te?
Un metodo efficace per dimostrare la diffusa fattibilità dell'effetto placebo è mostrare la sua viralità, letteralmente. Quando una persona crede di essere malata, e inizia a sviluppare sintomi reali come risultato, la comunità medica si riferisce a questa condizione come ‘malattia psicogena’, o malattia reale generata dalla credenza di malattia. Quando questa malattia creduta è creduta contagiosa, chiunque ne senta parlare può ammalarsi a sua volta, sperimentando l'intera gamma di sintomi presunti. Questo è noto come “malattia sociogenica”, ed è potenzialmente la categoria di malattia più contagiosa che esista. Questo perché “infetta” attraverso l'informazione, rendendo i mass media spesso il singolo più grande vettore di trasmissione. La cosa più preoccupante è che l'opinione medica attuale è che non c'è una particolare predisposizione alla malattia sociogenica di massa ed è una condizione comportamentale che chiunque può manifestare nelle giuste circostanze 8
Uno studio del 2006 che testa la sensibilità individuale ai segnali dei cellulari GSM non ha trovato prove che le persone con auto-riferito sensibilità ai segnali del telefono cellulare sono in grado di rilevare tali segnali o che reagiscono ad essi con una maggiore gravità dei sintomi. Poiché l'esposizione finta era sufficiente a scatenare sintomi gravi in alcuni partecipanti, questa condizione era molto probabilmente una malattia sociogenica 9
Uno studio del 2012 che verificava se la copertura mediatica di persone sensibili al segnale WiFi contribuisse alle segnalazioni di sensibilità al WiFi ha concluso che le notizie dei media sugli effetti negativi di sostanze presumibilmente pericolose possono aumentare la probabilità di sperimentare sintomi a seguito di un'esposizione simulata e sviluppare un'apparente sensibilità ad essa 10
Un caso di studio sulla malattia di massa attribuita all'esposizione tossica in una scuola superiore aveva caratteristiche di malattia psicogenica di massa. In particolare, i sintomi soggettivi diffusi che si pensava fossero associati all'esposizione ambientale a una sostanza tossica persistevano in assenza di prove oggettive di una causa ambientale 11
In altre parole, la malattia sociogenica e psicogenica esistono, non c'è una particolare predisposizione alla malattia sociogenica di massa ed è una condizione comportamentale che chiunque può manifestare nelle giuste circostanze 12
L'effetto placebo può essere scientificamente testato?
Tutti gli studi precedenti sembrano indicare che sì, l'effetto placebo può essere testato scientificamente, ma come conferma finale, uno studio condotto su soggetti con il morbo di Alzheimer ha mostrato che questi soggetti hanno ottenuto meno sollievo dal dolore dagli antidolorifici. Hanno richiesto dosi più elevate, forse perché avevano dimenticato che stavano ricevendo i farmaci, o hanno dimenticato che i farmaci per il dolore avevano funzionato per loro prima 13
In altre parole, la malattia di Alzheimer sembra consentire il confronto dell'effetto placebo e la sua mancanza. Poiché i malati di Alzheimer non ricordano di aver preso i loro farmaci, ricevono molti meno benefici da essi a causa dei contributi persi dall'effetto placebo.
Un suggerimento di metodi
Ora che abbiamo provato scientificamente che l'effetto placebo funziona, è potente, e dovrebbe assolutamente funzionare per te, anche se sai che stai o potresti stare prendendo un placebo, possiamo ideare alcuni metodi.
Probabilmente avrete bisogno di una fonte esterna di entropia, e molto probabilmente non dovreste usare un placebo al posto del trattamento effettivamente necessario. Questo significherebbe che vorrete un farmaco che non cura alcuna malattia particolare, anche se forse alleviare i sintomi è una scommessa migliore. Suppongo che questo sia il motivo per cui gli studi di cui sopra tendono ad attenersi al sollievo dal dolore per valutare i placebo. Il sollievo dal dolore è facile da giudicare e quantificare a livello personale, e la sua mancanza non minaccia la vita di nessuno. Se siete feriti e avete dolore, ecco il vostro test.
Se invece non sei ferito, e non hai alcun desiderio di esserlo 14 potresti voler provare un farmaco che provoca un beneficio evidente piuttosto che un trattamento. Per esempio, la caffeina. Trova due caffè, uno caffeinato e uno decaffeinato, che non puoi distinguere solo con il gusto. Idealmente, aggiungi a ciascuno qualcosa con una forte capacità di mascherare il gusto per aiutare a prevenire la differenziazione. Chiedi a un amico di dividere i due caffè in sacchetti di plastica numerati, un sacchetto per ogni giorno dell'esperimento, senza che tu sappia quali sono i sacchetti. Inoltre, è importante per evitare pregiudizi che tu non sia in grado di collegare i diversi giorni dell'esperimento, quindi niente pari e dispari. Il sistema di numerazione del tuo amico dovrebbe essere sufficientemente casuale da non permetterti di capire quali borse sono quali. Quando sei pronto, inizia l'esperimento, usando un sacchetto a tua scelta per ogni giorno dell'esperimento. Traccia un grafico, su base oraria, la quantità di “ronzio” che sperimenti da quel numero di caffè, e dopo forse un mese prova a indovinare, usando il grafico, quali numeri di borsa erano caffeinati e quali erano decaffeinati. Poi, chiedi al tuo amico la tabella di quali erano quali, e valuta.
Questo era solo un suggerimento, ma questo e simili disegni di studio dovrebbero assolutamente permetterti di testare l'effetto placebo su te stesso. Sentitevi liberi di sperimentare, è così che la scienza progredisce.