Hai ragione, i migliori placebo sono quelli in cui il soggetto non può sapere in quale gruppo si trova. Tuttavia, ha comunque senso avere un gruppo di controllo, e anche se un placebo non è l'ideale può essere meglio di niente.
Per gli studi sulla psichedelia, ad esempio, ci sono alcuni punti chiave:
A) Come minimo, il placebo è un controllo per la somministrazione di farmaci. Nello studio da lei collegato, i farmaci vengono somministrati per via endovenosa. Ci si aspetta che la DMT provochi effetti comportamentali, e quindi naturalmente sarà rilevabile dai soggetti, ma in uno studio come questo si sta misurando l'EEG, che non è qualcosa che i soggetti sono in grado di manipolare. Entrambi i gruppi ricevono un'iniezione endovenosa, quindi il placebo fa in modo che i cambiamenti cerebrali non provengano dalla flebo stessa.
B) Inoltre, stanno facendo domande soggettive sull'esperienza che i soggetti stanno avendo, quindi se i soggetti stanno solo “inventando” ci si aspetterebbe gli stessi punteggi nei gruppi placebo e DMT. Naturalmente il DMT ha un effetto, ma va bene: ci si aspetta che abbia un effetto e che i soggetti lo riferiscano. Se il gruppo placebo dice che sta avendo un'esperienza davvero intensa, allora sembra probabile che parte del risultato sia dovuto al fatto che i soggetti attesi avrebbero ottenuto il DMT, invece di ottenerlo effettivamente.
C) I sintomi di, per esempio, depressione o dolore tendono a cambiare con il tempo. Ad eccezione dei casi più estremi di depressione resistente al trattamento, se si prende un gruppo di persone che oggi soddisfano i criteri per la depressione, ci si aspetterebbe in media una riduzione dei sintomi depressivi in un momento futuro. Questo è un esempio di regressione alla media . Pertanto, un gruppo di controllo è davvero importante. Tuttavia, è qui che la mancanza di un placebo psicoattivo può essere un po’ un problema. Direi che questo è un buon motivo per un follow-up a lungo termine, perché è meno probabile che il sollievo dei sintomi a lungo termine sia dovuto agli effetti placebo del farmaco.
D) Questi studi tipicamente (sempre, dalla mia esperienza con la letteratura) includono una componente terapeutica sostanziale così come il trattamento psichedelico. Anche il gruppo placebo riceve questa terapia, oltre al loro farmaco placebo.
E) La scelta del placebo è spesso selezionata per essere qualcosa che ha un qualche effetto fisico che non è di natura psichedelica. Niacina per esempio può causare una sorta di sensazione di formicolio. Ai soggetti può essere detto che lo studio comporta diverse dosi di uno psichedelico, quindi (soprattutto i soggetti psichedelico-naivali) possono non sapere se hanno ottenuto una dose bassa o un placebo.