Quando il virus della rabbia si diffonde in un nuovo ospite, attacca prima le cellule muscolari, il che impedisce al sistema immunitario dell'ospite di riconoscere l'invasione. Successivamente, si lega ai neuroni alla giunzione neuromuscolare. Il virus della rabbia è neurotropico, quindi si lega preferibilmente ai neuroni, in particolare ai recettori dell'acetilcolina sui neuroni. Dopo aver legato la giunzione neuromuscolare, utilizza il trasporto retrogrado per viaggiare fino all'assone neuronale. Quando il virus raggiunge il corpo delle cellule neuronali, si diffonde rapidamente al sistema nervoso centrale, dove si replica nei motoneuroni e raggiunge rapidamente il cervello. Successivamente, viaggia verso il sistema nervoso periferico e autonomo per poi raggiungere finalmente le ghiandole salivari.
Allora, perché il virus della rabbia causa idrofobia? Il virus si accumula nelle ghiandole salivari dell'ospite in modo da poter essere trasmesso all'ospite successivo, spesso attraverso ferite inflitte da un morso. Man mano che il virus si diffonde attraverso i morsi, l'acqua potabile o la deglutizione ridurrebbe la trasmissione (riducendo le quantità di saliva infetta presente nella bocca). […] Questo fa sì che la produzione di saliva nell'ospite sia notevolmente aumentata, e significa anche che bere, o anche solo pensare di bere, provoca spasmi dolorosi in gola. […] Questa associazione di deglutizione con il dolore lancinante e l'incapacità di deglutire, che porta al soffocamento, è ciò che porta alla paura dell'acqua.
Quindi il termine “idrofobia” in questo caso è in qualche modo fuorviante - fare il bagno o un corpo d'acqua potrebbe non innescare una risposta idrofobica (a meno che l'ingestione di acqua non fosse una possibilità), in quanto la paura è più specificamente la paura di soffocare i liquidi a causa di una deglutizione alterata.