Se la febbre diventa troppo alta, come 42,22 °C, si può morire. È possibile mettere il paziente in un bagno di ghiaccio per raffreddare la febbre prima di quel punto e salvargli la vita?
In “A Journal of the Plague Year” , Daniel Defoe scrive di un paziente febbricitante che si cura dalla peste nuotando in un fiume:
Ho sentito di una creatura infetta che, correndo fuori dal suo letto in camicia nell'angoscia e nell'agonia dei suoi gonfiori, di cui ne aveva tre addosso, si mise le scarpe e andò a mettersi il cappotto; ma l'infermiera resistendo, e strappandogli il cappotto, la gettò a terra, la investì, corse giù e in strada, direttamente nel Tamigi in camicia; l'infermiera gli corse dietro e chiamò il guardiano per fermarlo; ma il guardiano, spaventato dall'uomo e timoroso di toccarlo, lo lasciò continuare; al che egli corse giù fino alle scale di Stillyard, gettò via la camicia e si tuffò nel Tamigi e, essendo un buon nuotatore, nuotò fin sopra il fiume; e poiché la marea stava salendo, come la chiamano (cioè correva verso ovest), raggiunse la terraferma solo quando arrivò alle scale del Falcon, dove sbarcò, e non trovandovi gente, essendo notte, corse per le strade, nudo com'era, per un bel po’, quando, essendo ormai l'acqua alta, riprese il fiume, e nuotò di nuovo verso lo Stillyard, sbarcò, corse di nuovo su per le strade fino a casa sua, bussò alla porta, salì le scale e si mise di nuovo a letto; e che questo terribile esperimento lo guarì dalla peste, cioè che il violento movimento delle sue braccia e delle sue gambe distese le parti dove erano i gonfiori che aveva addosso, cioè sotto le braccia e l'inguine, e li fece maturare e rompere; e che il freddo dell'acqua fece diminuire la febbre nel suo sangue.
L'opera di Defoe è fittizia, ma presumibilmente è basata su aneddoti reali.
Sto ancora cercando di rintracciare i riferimenti, ma ricordo anche di aver letto di tribù indigene che curavano i casi di “influenza spagnola” del 1918 immergendo il malato fino al collo in un fiume. I casi erano descritti in due libri separati, uno che discuteva le risposte sudafricane alla pandemia, l'altro quelle della Nuova Zelanda. Ricordo che in entrambi i casi la pratica fu condannata dalle autorità mediche coloniali. (Per un riferimento sudafricano, vedi Howard Phillips, “Black October”, p. 170) Qui è il resoconto di un medico dell'esercito che fu una delle prime vittime dell'influenza “Hong Kong” del 1968, che la prese da un reduce del Vietnam. Non c'è menzione di un bagno di ghiaccio, ma dice che il personale che lo curò finì il ghiaccio e dovette richiederne altro dai ristoranti locali.
Non sono un esperto, ma credo che la medicina occidentale attualmente insegni che la febbre ha uno scopo adattivo e dovrebbe essere lasciata “fare il suo corso”, mentre la medicina tradizionale cinese riconosce questo, ma identifica anche una categoria di malattie in cui le alte temperature sono dannose per il paziente e dovrebbero essere trattate con farmaci refrigeranti. In altre parole, la visione più sfumata è che la maggior parte o tutte le malattie contagiose possono comportare un qualche tipo di febbre come parte della risposta immunitaria del corpo, che di solito è benefica, tranne nei casi di “febbre alta” dove è dannosa. Secondo questa teoria, usare un bagno di ghiaccio sarebbe benefico in certi tipi di febbre.
Per un background storico, il “Padre della Medicina Inglese” Thomas Sydenham è associato con i primi sostenitori dell'uso di “medicine rinfrescanti” come il cowslips e il laudano, così come il sanguinamento, nella cura della febbre. Ho parlato con moderni medici del pronto soccorso che somministrano morfina, che abbassa la temperatura corporea, in caso di febbre alta; e ho parlato con altri medici del pronto soccorso che non hanno mai sentito parlare di questa pratica, ma prescriveranno ibuprofene per abbassare la temperatura corporea. La pratica dei contemporanei di Sydenham era di trattare le febbri con stimolanti, che Sydenham stesso condanna. Egli scrive (p. 149):
Se non si può ricorrere al sanguinamento […] il calore del malessere non deve assolutamente essere aumentato. Per questa ragione, il paziente deve essere fuori dal letto tanto quanto lo sarebbe quando è in salute, e (tempo permettendo) non ci deve essere fuoco nella stanza. […] A volte un paziente, con la straordinaria astuzia delle persone così afflitte, è sfuggito alle cure dei suoi infermieri mentre era in preda alla frenesia, è scappato dal letto e si è esposto all'aria fredda, anche durante la notte. A volte si è procurato dell'acqua fredda, o clandestinamente o con una seria supplica all'infermiera, e l'ha bevuta. In entrambi i casi, per un felice errore, una vita che era stata disperata è stata salvata.
Prescrivere un bagno freddo in certi casi sembra coerente con il punto di vista di Sydenham, ma non sono stato in grado di trovare nessun posto in cui egli effettivamente sostenga di farlo. Si dovrebbe notare che Sydenham avverte anche che interferire con il corso di una febbre tenderà a prolungarla (p. 111) (“despumation” significa “l'atto di scaricare le impurità dai fluidi del corpo”):
In entrambi i casi, se si lascia che l'effervescenza (soprattutto verso la fine della febbre) faccia il suo corso naturalmente e nella forma dovuta, se si ha cura che sia mantenuto nel suo giusto vigore, la despumazione sarà completata entro il suddetto spazio di quattordici giorni o 336 ore. Se però, durante lo stesso periodo (cioè al declino della febbre), si pone un qualsiasi freno inopportuno a questa stessa effervescenza o fermentazione, sia per mezzo di refrigeranti che di clisteri, e se la si frena (per così dire) nella sua carriera naturale, non ci si deve meravigliare se, quando l'ordine della Natura è disturbato, la malattia si protrae indefinitamente.